Introducción
Se le denomina corriente alterna a la que periódicamente cambia de sentido. Si la frecuencia de 60 Hz (ciclos/s), la dirección del movimiento de los electrones cambia 120 veces por segundo. Esta corriente es la que se usa en casas, fábricas y oficinas. Representa 90% de la que se consume en el mundo. Sirve para las mismas aplicaciones que la corriente continua, pero es más fácil y barata su transmisión, ya que como recorre grandes distancias, puede enviarse a voltajes de miles de cientos de volts y baja intensidad de corriente, con lo que se pierde muy poca energía por calentamiento del conductor. Al llegar a su destino, sólo se requiere que actúe un transformador para reducir el voltaje e incrementar su intensidad para que se aproveche en aparatos domésticos y máquinas industriales.
Generadores de corriente alterna
Los generadores de corriente alterna, llamados también alternadores, cambian de polaridad constantemente. En un momento una terminal es negativa y la otra positiva; en otro instante, la terminal negativa se vuelve positiva y la positiva negativa. Cada vez que sucede esto, la corriente del circuito cambia de dirección. Su principio de funcionamiento es una espira que gira en un campo magnético. Un ejemplo cotidiano es el alternador del automóvil, y a nivel industrial los turbogeneradores usados en las plantas hidroeléctricas.
Fuerza electromotriz
La fuerza electromotriz (fem), también llamada tensión, diferencia de potencial o voltaje, es una medida de la energía suministrada por una fuente de corriente eléctrica para hacer circular la corriente en un circuito eléctrico. Es una especie de «fuerza que suministra una bomba de electrones». Estas «bombas de electrones» pueden ser una pila, un alternador o una celda solar. Sus unidades son los volts.
Figura 4. Fuente de fuerza electromotriz, pila. 
Figura 5. Fuente de fuerza electromotriz, batería.
Elementos de un circuito de corriente alterna
El circuito de corriente alterna (ca) está formado por tres elementos principales: resistor, capacitor e inductor.
Resistor
El resistor, llamado comúnmente resistencia, se ve afectado por la corriente alterna de la misma manera que por la corriente continua (cc); sus unidades de medida son los ohms (Ω). Cuando un circuito eléctrico sólo presenta este dispositivo, la tensión y la corriente está en fase.
Capacitor
Un capacitor es un dispositivo diseñado para almacenar energía eléctrica. Consta de dos conductores muy poco espaciados que portan cargas iguales y de signos opuestos. Regula y controla el flujo de carga en el circuito de corriente alterna y se pone a toda variación del voltaje (potencial eléctrico). Si el voltaje aumenta, compensa la sobrecarga almacenando el exceso de corriente eléctrica, pero si disminuye, sostiene el suministro. Estos dispositivos brindan protección a los aparatos eléctricos contra altos voltajes o bajas de tensión en las líneas de suministro. Tiene múltiples aplicaciones en radios, televisores, sistemas eléctricos de automóviles y líneas de transmisión eléctricas. Anteriormente, al capacitor se le llamaba condensador.
Capacitancia
La capacitancia (C) es la capacidad para almacenar carga eléctrica de un capacitor; su unidad es el farad:
En un circuito que sólo presenta capacitancia, la intensidad se adelanta 90° respecto a la tensión.
Inductor
Al solenoide o bobina del circuito de corriente alterna se le denomina autoinductor o simplemente inductor. Es formada por una o varias espiras continuas. Éste, al ser conectado a una fuente de energía y circular corriente, origina un campo magnético, tanto en el interior como en el exterior, que se opone a los cambios bruscos de la intensidad de corriente. El inductor se puede usar para diferenciar entre señales que cambian rápida o lentamente.
Figura 11. Esquema general de una bobina. 
Figura 12. Campo magnético generado en una bobina.
Inductancia
La inductancia (L) es la medida de la capacidad de un inductor para producir una fem autoinducida, como consecuencia del efecto magnético que se ocasiona al variar el sentido de la corriente. En la medida en que es mayor el valor de la inductancia, también lo será la reducción de la corriente. Sus unidades son los Henry:
Un circuito eléctrico que presente exclusivamente inductancia ocasiona que la corriente se retrase 90° respecto a la tensión.
Reactancia capacitiva
La reactancia capacitiva ($latex X_C) es la oposición (resistencia no resistiva) que presenta un capacitor al flujo de la corriente que circula por él. Sus unidades son los ohms (Ω).
Reactancia inductiva
La reactancia inductiva (
Impedancia
La impedancia (
Ángulo de fase
Se indica que un circuito de corriente continua está en fase cuando la tensión (voltaje, E) e intensidad (
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