Para modificar la velocidad de un cuerpo se requiere la acción de una fuerza. Si sólo se desea modificar la magnitud de la velocidad sin alterar su dirección, la fuerza debe actuar en la misma dirección que la velocidad (fuerza tangencial). Si se requiere modificar también la dirección para infundir un movimiento circular,se debe aplicar una fuerza con dirección perpendicular, llamada fuerza centrípeta.

La relación entre aceleración centrípeta, velocidad tangencial y velocidad angular se obtiene seleccionando dos puntos de la trayectoria circular.

El valor de la velocidad tangencial da una idea de la rapidez con la que gira un cuerpo y la velocidad que llevaría si se saliera disparado en línea recta. Esto se aprovecha cuando se utiliza una onda para lanzar un objeto.