Los instrumentos ópticos son dispositivos cuyo funcionamiento se basa en las propiedades de las lentes. Se clasifican en dos grandes grupos. El primero abarca la cámara fotográfica, el ojo humano y aparatos de proyección que forman imágenes reales. El segundo grupo proyecta una imagen virtual, como el caso del microscopio o el telescopio.

En las lentes divergentes o negativas el espesor disminuye de los bordes hacia el centro, así que los extremos son más gruesos que éste. Se caracterizan por que los rayos paralelos al eje principal se separan al refractarse y dan la impresión de que producen del mismo foco principal. Hay tres tipos de estas lentes: bicóncava, plano cóncava y menisco divergente. el uso de alguna de ellas será consecuencia del tipo de imagen que se requiera lograr o problema que se deba corregir.

En las lentes convergentes, también llamadas positivas, su espesor disminuye del centro hacia los bordes, así que el centro es más grueso que sus orillas. Hay tres tipos: lente biconvexa, plano convexa y menisco convergente. Cada una proyecta una imagen con características diferentes; por ejemplo, la biconvexa, que es la forma que presenta el cristalino del ojo humano después de refractar los rayos de luz que inciden sobre él, hace que la imagen proyectada sobre la retina esté invertida y más pequeña.